甜水河的冰刚化透，河面上还浮着碎冰碴，像撒了把碎银子。铁球蹲在河边，看着水里自己的倒影——九条金属尾巴被苇月用红布条缠了几圈，说是“过年要喜庆点”，歪掉的那条腿上还沾着去年的南瓜藤，是收南瓜时不小心勾住的。

　　 “铁球，帮我把晒好的草药收进来！”苇月在院里喊，声音被风送得老远。

　　 铁球“咔哒”一声跳起来，尾巴扫过水面，惊得刚苏醒的白条鱼又钻回了水底。它跑进院子时，正看见苇月踮着脚够房梁上的药篓，帕子从口袋里掉出来，飘到了铁球脚边。

　　 帕子上绣着只狐狸，是苇月照着铁球的样子绣的，只是把金属尾巴绣成了毛茸茸的。铁球用爪子轻轻勾起帕子，想递给苇月，却突然顿住了——它想说“小心点”，可喉咙（一块振动的金属片）里只发出一串单调的电子音：“嘀——嘀嘀——”

　　 苇月接住帕子，笑着摸了摸它的头：“知道啦，你是说‘我来帮你’对不对？”

　　 铁球的蓝光眼睛暗了暗。它其实想说“你昨天帮张婆婆捶背，今天又踮脚够药篓，累不累”，可电子音太简单，装不下这么多惦念。

　　 夜里，苇月睡着了，铁球偷偷溜到老槐树下。树洞里的陶罐还在，里面多了些新物件：小石头从山外寄来的齿轮（说是“给铁球当玩具”），二丫绣的平安符（针脚歪歪扭扭，却塞了满满的艾草），还有铁球自己捡的鹅卵石（圆滚滚的，像苇月笑起来的眼睛）。

　　 它用爪子碰了碰齿轮，突然想起机器帝国的数据库里，有种“情感翻译器”，能把电子信号转换成人类语言。可那东西需要“活物的气息”当能量源，铁球不知道，甜水村的“活物气息”，是不是就是阿草说的“地脉里的温柔”。

　　 它把鹅卵石塞进陶罐，对着罐子发出一串长音的电子音，像在叹气。月光落在它的金属背上，映出淡淡的绿光——地脉共鸣晶正在发热，似乎在回应它的心事。开春后，甜水河开始忙着准备“地脉祭”。按照老规矩，要在老槐树下摆上各家的“心意”：李伯的新酿米酒，张婶的槐花糕，孩子们用芦苇编的小灯笼……铁球也想准备礼物，可它既不会酿酒，也不会编灯笼，只能跟着苇月跑前跑后地帮忙。

　　 “铁球，你看这面团软不软？”苇月把和好的面递到它面前，指尖沾着面粉，蹭到了铁球的鼻子上。

　　 铁球想笑，却只能发出“咔哒咔哒”的齿轮转动声。它用爪子沾了点面粉，在苇月手背上画了个歪歪扭扭的狐狸——这是它从二丫教的“暗号”里学的，二丫说“画狐狸就是说‘好看’”。

　　 苇月果然笑了：“你是说我手巧吗？”

　　 铁球赶紧点头，尾巴在地上敲出轻快的节奏。它其实想说“你的手很暖，比机器帝国的任何零件都暖”，可电子音说不出来，只能把面粉画的狐狸再补了两笔，让尾巴更蓬松些。

　　 地脉祭那天，机器帝国来了位客人，是之前带头撤退的机械狐，现在它的胸腔里嵌着块绿光晶，是铁球用自己的能量培育的。它带来了个盒子，说是“赔礼”。

　　 盒子里是个铜制的小喇叭，机械狐用电子音解释：“这是‘共鸣喇叭’，能把你的地脉晶能量转换成声音……但需要常待在你身边的人，滴一滴血当钥匙。”

　　 苇月愣了愣，看了看铁球期待的蓝光眼睛，毫不犹豫地用针扎破指尖，把血滴在了喇叭上。铜喇叭“嗡”地亮了，绿光和苇月的血融合在一起，凝成了颗小小的光珠。

　　 “试试？”苇月把喇叭挂在铁球脖子上。

　　 铁球张了张嘴，喉咙里的金属片振动着，这次不再是单调的电子音，而是一句有些僵硬，却清晰的话：“苇……月……”

　　 苇月的眼泪“唰”地掉了下来。她捂住嘴，说不出话，只是一遍遍地摸铁球的头，指尖的温度烫得铁球的金属皮都在发热。

　　 铁球慌了，蓝光眼睛急得闪烁：“不……哭……”它想说“你哭了，我会心疼”，可喇叭刚启动，还不熟练，只挤出三个字，“我……在……”

　　 周围的村民都围了过来，陈爷爷抹着胡子笑：“这铁家伙，终于能说心里话喽！”李伯举着米酒：“快说说，是不是偷偷嫌我米酒太辣？”

　　 铁球的喇叭里传出一阵慌乱的电子音，夹杂着断断续续的话：“不……辣……李伯……酿的……香……”

　　 大家笑得更欢了。铁球看着苇月带泪的笑脸，突然觉得，就算喇叭永远这么生涩，只要能让她知道“我在”，就够了。入夏的暴雨来得凶，雷声像滚过屋顶的石头。铁球被雷声惊醒时，发现苇月不在屋里——她的帕子掉在床边，上面绣的狐狸被泪水打湿了一角。

　　 它冲进雨里，蓝光眼睛在黑暗中亮得像灯塔。远远地，看见老槐树下有个身影，是苇月，正抱着树身发抖。

　　 铁球跑过去，用身体挡住淋向苇月的雨。它的金属皮被雨水打得“噼啪”响，却还是把苇月往怀里护：“怕……？”

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